“不错，我是向导，向导并不保证被人追杀之后，逃入乱山仍可知道身在何处。”他的语气也流露出不满：　“黑夜中除了山仍是山，林深草茂视力有限，怎知身在何处？别忘了，我是荆州人，可没在这里做过强盗。”

“你……你误事……”

“我只能保证方向大致是对的，事实不可能认定一处方向走。可惜我不是鸟，鸟可以一直向南飞出山区，人绝对不可能。”他挺身坐起：“我误事：这句话，你该向三绝剑客说。我已经尽了超过我本份所须尽的力，你的指责我无法接受。好吧，走，我负责带你到洛阳山。”

凌云燕终于冷静下来了，冷静才能看清自己的处境。

“柳青……”凌云燕怯怯地说：“我……我心里烦，又惊又急，说错了话怪错了你，你……你难道就不能对我温柔些吗？”

“我怎敢不对你温柔？问题是：　我得时时刻刻提醒自己，别忘了自己的身份地位。主子易为，奴隶难当：天知道你甚么时候才学会平等对待他人。”他冷淡地瞥了凌云燕一眼。

他在心里说：在情欲中你也不需要温柔。

凌云燕沉默了，久久方发出一声叹息，是无奈，抑或是幽怨？也许两者都不是，刚强的女人，有时也会无端地叹息，可能是感到自尊心受到伤害，不得不压抑自己的冲动吧！

“你不打算走吗？”他加上一句。

“好，走。”凌云燕缓缓站起，赌气似的说。

在这些出生入死的亡命来说，生命似蜉蝣，今天出去，晚上不知道能否活着回来。情欲的冲动是炽烈的、偶发的、本能的。没有过去，也没有将来。情绪一冷下来，没有甚么可以留下；　即或偶然爆发一两星火花，旋即熄灭烟消云散。谁要是认了真，那就是烦恼的开始，灾祸的起源，进入世俗纷扰的境界。要不，那就是某一方另有目的；　或者双方都动了真情，内心深处涌起了波澜，是祸是福谁也不敢逆料。

这两个男女，各有各的目的和烦恼，情欲并不能令他们拉近距离，地无法把他们的心连结在一起。终于，被他们发现了一条几乎难以辨认的小径。杨柳青停下来估计方向，决定向东行。

走了三匹里，小径逐渐指向南面的连绵起伏山岭。

“我真需要歇息了。”凌云燕在后面说：“天快亮了吧？柳青。”

“大约是匹更正。”他止步转身：“我们的方向是正确的，天亮我一定可以找得到洛阳山。躺下来你就会睡看了，身上汗和水会议你感受风寒的侵袭，坐下来吧。千万不要睡看了。”

“你……你还是关心我的。”凌云燕放下弓坐下，声调幽幽地。

“至少，我们目下是患难相共。”他在一旁坐下：“我似乎有不祥的预感。”

“甚么不祥预感？”凌云燕讶然问。

“洛阳山总策应的地方，恐怕也受到无情的袭击，单总管那些人。可能有许多看不到明晨的旭日上升。”

“马桥一路人马该在昨天赶到洛阳山会合，单总管总策应共有四十馀位高手，实力极为强大，不会有事的。”

“但愿如此。”

辰牌正，他们到了洛阳山，山西麓总策应所在地的三家村中，静悄悄鬼影俱无，到处可看到打闹所留下的遗痕，血腥仍在空间里流动。

午后不久，他们回到麦城。

单总管是凌晨返回的，有一半人被夜袭的强盗所杀死，另有三分之一的人受伤。马桥是五秘站中西面的一站。总管多臂猿江天禄，原来奉命率领廿馀名手下。赶到洛阳山会合单总管。候机策应入山约密探，没料到仍挡不住群寇的夜袭，也伤亡过半。

告急信便已经派出，要求其他三秘站赶来支援。

单总管看到凌云燕乎安归来，心头一块大石落地。

还有一些人尚未返回，包括三绝剑客在内。单总管召回派在各附近村镇潜伏的人。留下伤者交给镇民照料，立即动身前往山区边缘，接应和搜救走失与尚未撤回的人。

距洛阳山约十馀里，已是晚霞满天夕阳西下。

分头寻觅的结果，救回了两个受伤的人。另一处暗桩的四个人，也在天黑之前撤回。

三绝剑客仍无下落。这位老江湖可能凶多吉少。

单总管与另一马桥秘站总管多臂猿江天禄，并不相信凌云燕所说遇上雷霆一剑的话。必定是黑夜中弄错了。雷霆一剑既不是强盗，也不曾参加逆党造反，而是武林中声誉极隆的名宿，家在淮安有家有业，怎会在荆山出现，与强盗和逆犯为伍？

两位总管并不在乎雷霆一剑，人多势众何所惧哉？只怕大批盗群围攻。盗群不会逗留过久。目前恐怕早已逃入群山深处的山寨去了。

盗群反脸大举袭击，已可料定尹世明一群逆犯，必定要从此地西走宜昌偷渡。

他们等候大援到达，同时加强封锁，等大援一到，便大举入山强行搜索，肃清盗群。

次日黎明前，派出的搜索小组群已分别到达指定地区。负责坐镇的是单总管。

多臂猿江天禄的地位，与单总管相差不远，带了三名亲信，以及凌云燕杨柳青，六个人走西面一路，搜查那一带的山区，那是西走宜昌的必经要道。

天一亮就开始搜查经路上第一座小村落。多臂猿找到村正保甲，逐家搜索询问近日的所见所闻。

搜完两座村落，三座山谷，已经是近午时分。六个人不死心，沿绕由约小径西行，要搜完第三座村落之后，再午膳小作休息。

第三座村落叫草桥村，只有十四户人家。村口有一座横跨小溪的木桥，冬天在桥面铺草，以免行走时失足打滑，所以叫草桥。名义上有十四户人家，却有四户是空户。

草桥村没有甚么好查的，全是种由约贫农户，人丁也少，壮丁为数有限，生活苦不足为奇。村正领看他们挨户搜查，查不出任何可疑事物，更没有陌生人寄居。据村民们说，半月来根本不曾见过生人在附近出没。

在村正家中用膳毕，多臂猿宣布歇息半个时辰，然后到村后的两座小山搜踪觅迹。这位精明干练的暗器名宿，是个寻踪觅你的行家，认为逆犯们如果要经过这附近，必须先派人探道，人不必入村，地势允许人从山上绕过，不可能不留下痕迹。

多臂猿年约半百，手长脚长身材乾瘦，像貌丑陋神色阴森，真像一个猿猴。单总管曾经关照过，要多臂猿特别照料凌云燕，因此当凌云燕表示要和杨柳背到村中走走时，多臂猿便派了一位叫宫六郎的人跟在后面照料。但凌云燕大为不耐，不许官六郎跟在后面，以免妨碍她与杨柳青的谈话。

这半天，杨柳青很少说话。

接近村口。看到两个七八岁的女童在草桥上玩耍。水深约三尺。对七八岁的女童来说，仍然是相当危险的事，因此两人不约而同，并肩向桥头走去。

“柳青，我知道你对前天晚上我说的话，心存芥蒂。”凌云燕满怀幽怨地说：“你不理我了？”

“我怎么敢？”她笑笑：“你用不着多心。”

“柳青，不要说这种话好不好？”凌云燕的语气中有企求：“我知道我错了，我不是一个不知道感恩的人。”

“错的是我。”他呼出一口长气：　“我打错了主意，转错了念头。”

“你……你的意思……”

“那是我的事。”他踏上桥，扭头回望。

官六郎站在村口的大树下。远远地跟踪。

“喂！小妹妹，不要爬桥栏。”凌云燕含笑唤住要爬桥栏的女童。

“我不怕。”女童向两人做鬼脸。

“会掉下去。危险。”

“我会游水。”女童神气地说。

“乖，不要逞强。”凌云燕和气地说：　“哦！小妹妹，我问你，前天……不，大前天，有几个在你们村子里经过，对不对？”

“不对。”另一位女童道：“是从村后面的山上经过，我亲眼看到的。两个男的，两个女的，是昨天不是前天。”

“哦！还有女的？”凌云燕大喜过望：“说说看。他们身上是不是带了刀？”

“这……看不清楚。”

“还有谁看见了？”

“不知道，我一个人在树上摘桃子吃，看到了。”

“你没告诉你爹妈？”

“没有。”女童摇头。

“那四个人怎么走的？”

“不知道，我第二次看，已经不见了。”

凌云燕向杨柳青打眼色，扭头便走，喃喃地说：　“江总管所料不差，有线索了。”

六个人火速登上后出，果然发现有人走过的痕迹，被踏折的草木无法完全复原，一看便知。

多臂猿一马当先，循踪急迫。

绕过两座山，踪迹伸而北面的山区去了。多臂猿脚下渐紧，兴奋之情溢于言表。

刚抵达山脚的鞍部，前面坡顶的树林中青影掠出。

“不要过去，快撤！”青影急叫，狂奔而来。

“疑！是你！”多臂猿讶然叫。

是浑身泥污的三绝剑客，脚下踉跄，但速度仍快。

“江兄，快退。”三绝剑客一面狂奔一面叫：“他们的人在前面的山腰下，赶快回去叫人来。”“是甚么人？有多少？”多臂猿急问，毫无撤走的意思。

“尹世明。”三绝剑客奔到说：“兄弟被他们追得上天无路，几乎送掉老命。敌势过强，再不走可就晚了，恐怕他们已经找到踪迹追来……”

“他们已经来了。”杨柳青指指前面的山腰：“刘爷好像饿惨了，赶快进一些乾粮，准备厮杀，已来不及撤走啦：　好像没有几个人，但都是武艺惊人的高手。”

“他们来得好。”多臂猿傲然地叫：“准备迎客。”

五个穿青短换村民打扮的男女，来势有如星跳丸掷，在草木映掩中时隐时现，逐渐接近。

“真的来不及了。”三绝剑客悚然地说：“江兄，这几个男女，武功造谙比雷霆一剑差不了多少，咱们占不了丝毫便宜，逃吧！江兄。”

“刘兄，雷霆一剑浪得虚名，你却吓成这鬼样子。”多臂猿嘲弄地说：“你是愈来愈胆小………不，胆子已经吓破了。哈哈！在你老兄口中说出逃字，居然说得那么顺口，老天爷！奇闻，我没听错吧？”

“好，江兄，你没听错。”三绝剑客脸色铁青：“人争一口气，佛争一炉香；我刘坤不逃了，豁出去啦！拚了这条老命，也得看你多臂猿如何大展神威降龙伏虎。弓姑娘，你最好及早撤离　*你不能落在他们手中。”

“我不能走。”凌云燕坚决地说。镇定地整理弹弓，颇有女英雄的豪气。

“命中注定我三绝剑客该在此地埋骨。我认了。”三绝剑客接过杨柳青递来的乾粮：“老弟，好自为之。”

“我会的。”杨柳青笑笑：　“生有时，死有地，半点不由人，是吗？雷霆一剑不会来，你可以撑得住的。”

“疑！你怎知雷霆一剑不会来？”三绝剑客讶然问。

“他是另一批人的主事。”他信口说。

“那老狗真的名不虚传，可怕极了。哦！那晚你和弓姑娘是怎样脱身的？”

“跳水逃命。”

“我恨抱歉，没知会你们。”三绝剑客惭然低头。

“刘爷没有甚么好抱歉的，生死关头自身难保，那有工夫顾及他人。”

一声弦鸣，凌云燕发出第一弹。五强敌已到了八十步外，按理必定弹不虚发。

第二弹。第三弹、第……对方已飞掠而至，一连串射出的流星追魂弹，有如泥牛人海，皆被对方难以置信的身法轻易地闪开，似乎弹在廿步外使失去准头　*预估的方向完全错误，没有一颗能从那些人的身旁飞越。他们的蛇行掠走的身法步其实并不怪异，仅蛇行幅度大小的变化不同，变化无从估料而已。

“不要浪费弹丸了。他们全是些沙场老将。”杨柳青向神意已乱的凌云燕说。

明末流寇大乱期间，神机营的枪炮火器，大量流入民间。民间大量改制的结果，是火器日渐精长，各地名匠辈出，各式俱备。重型的有红衣大炮、大将军、盘炮、雷火炮。中型的有百子炮、过山鸟、抬统、鸟枪。小型的有师翔统。手枪。九连枪、沙统。这是火器的黄金时代。数千年来。家天下皇朝禁止民间造兵器，禁止民间制造奇器异物的权威，在大乱期间无形崩溃瓦解。因此攻城时，万炮齐鸣，冲锋时万枪齐发，极为壮观。李自成攻开封。炮火轰击黄河对岸的援军，有效地助止援军渡河救援，那时的炮火，射程已经远及十里外了。中国的火器，在明代已足战争最普遍的武器，喷火器与地雷，在当时已不足为奇。

满清入关之后，火器更是大量出产。目前率兵剿除吴三桂的大军中，各式枪炮仍是主要的武器。水师的船舰上，大将军炮已经上了船，小艇上也安上了百子炮（散弹）。从武陵山区进攻辰、沅诸府的步骑军，也携有大量的各式中。轻型枪炮。吴军的火器也大量使用。双方对阵，炮火震天。弹丸如雨，往昔将帅率领兵马叫阵交锋比武式的战争场面，已经再也看不到了，要等到双方的抢炮弹尽药绝，才开始用刀剑作最后的肉搏?